Cuando desempeñaba ese cargo participó desde Adis Abeba en las negociaciones para liberar a los pescadores del atunero vasco Alakrana secuestrado por piratas somalíes. Acudió, en noviembre de 2009, a Puerto Victoria (Seychelles) para recibirles tras su liberación.
La elección de Sánchez-Benedito obedece no solo a su experiencia sino al deseo de dar continuidad a una hipotética negociación para obtener la liberación de los rehenes, señalan fuentes diplomáticas. Un alto funcionario no tiene porque cambiar cuando se produzca el relevo en el Gobierno.
El diplomático Sánchez-Benedito hizo en noviembre un viaje a Mali. Nunca hasta octubre se había producido en el Sáhara un secuestro de occidentales sin ser reivindicado. Sorprendentemente, el apresamiento de dos cooperantes españoles y de una italiana, el 23 de octubre, en Rabuni, la capital administrativa del Frente Polisario, en el sureste de Argelia, no ha sido reivindicado por nadie. La rama magrebí de Al Qaeda (AQMI) había asumido hasta ahora la autoría de todos los secuestros en un plazo máximo de dos semanas.
Es la primera vez que un secuestro en el Sáhara no es reivindicado. Belmokhtar dirige una de las dos principales katibas (célula terrorista) que operan en el norte de Malí, pero su grupo sufrió una escisión este año. De esta rama disidente forma parte Hakim Ould Mohamed M'Barek, un saharaui al que se atribuye cierta responsabilidad en el triple secuestro de Rabuni. El grupo escindido ha solicitado el ingreso en Al Qaeda como una katiba independiente, pero Belmokhtar se opone a ello porque, según él, sus miembros son delincuentes comunes y no auténticos combatientes islámicos.
El cabecilla de los disidentes, que operan en el norte de Mali, utiliza a sus tres rehenes para forzar su reconocimiento por la dirección magrebí de Al Qaeda. Si lo logra la organización asumirá como propio el secuestro y lo reivindicará.
Pese a la inexistencia de una reivindicación el diplomático Sánchez-Benedito efectuó, a finales de noviembre, un viaje a Malí para conocer a sus autoridades y solicitar su colaboración cuando se inicien los contactos con vistas a lograr la puesta en libertad.
El anterior secuestro de españoles duró casi cinco meses para la mujer, Alicia Gámez, y nueve meses para los dos varones, Albert Vilalta y Roque Pascual. Fueron puestos en libertad a cambio de un rescate y de la excarcelación del delincuente que les capturó por cuenta de Al Qaeda.
Tres colaboradores del secuestro de Rabuni, dos saharauis y un mauritano, fueron detenidos el lunes por la policía de Mauritania en Nuadibú, la segunda ciudad del país, y trasladados a la capital para ser interrogados, según informó la agencia ANI. No encargaron la operación de Rabuni, pero sí ayudaron a ejecutarla. La agencia de prensa oficial marroquí MAP no dudó en señalar que los dos saharauis detenidos son miembros del Frente Polisario.
Pese al incremento de la inseguridad cerca de mil españoles viajaron durante este doble puente, en cinco vuelos charters y en vuelos regulares, a los campamentos de refugiados para expresar su solidaridad. El Polisario prometió a las autoridades españolas que velaría por la seguridad de todos ellos.
A los voluntarios de Tinduf hay que añadir otras dos españolas, Montserrat Serra y Blanca Thiebaut, secuestradas también en octubre en Kenia. Ambas trabajan para Médicos Sin Fronteras. En contra de lo que se sospechó en un primer momento no están en manos de la milicia islamista somalí Al Shabab sino de delincuentes comunes.
